中田翔と杉谷拳士、イジりの裏にあった魂の絆と知られざる最新裏話
かつて北の大地を熱狂の渦に巻き込んだファイターズのベンチには、常に独特の緊張感と熱気が充満していた。その中心にいたのが、若き主砲としてチームを牽引した中田翔と、ベンチの空気を一変させる天性のムードメーカー・杉谷拳士だ。
中田による杉谷への強烈な「イジり」は、一見すると過激な先輩からの洗礼に見えたかもしれない。だが、当時のチーム関係者が一様に口を揃えるのは、そこに介在していた圧倒的な相互信頼だ。極度のプレッシャーがのしかかるプロ野球の一軍グラウンドで、杉谷の存在は中田の張り詰めた神経を解きほぐす唯一無二の清涼剤だった。試合前の円陣で杉谷が声を張り上げ、中田が鋭い突っ込みを入れてナインがドッと沸く。その呼吸こそが、当時のチームを日本一へと押し上げた原動力に他ならない。
杉谷もまた、中田の圧倒的な実力と陰のリーダーシップを誰よりも理解していた。「翔さんは誰よりもチームの勝ち負けを背負い込んでいた」。後年のインタビューで杉谷が振り返った言葉が、二人の関係の根底にあった敬意を何よりも雄弁に物語っている。
